자살률 교육계층별 불평등 변화 연구 발표

고려대학교 의과대학 예방의학교실 기명 교수팀과 황민지 연구원은 최근 자살의 계층적 불평등 양상에 대한 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 30~44세 청년 남성 가운데 교육 수준에 따른 자살률의 차이를 분석하였으며, 특히 초등학교 졸업 이하의 집단이 대학교 졸업 이상인 집단에 비해 자살률이 현저히 높다는 사실을 밝혀냈다. 연구 결과는 한국 사회의 자살률이 계층 간 격차가 크고, 교육 수준이 낮을수록 자살률이 높다는 사실을 뒷받침한다. 이러한 발견은 사회적 불평등 문제와 밀접한 연관이 있으며, 자살 예방 정책에도 중요한 시사점을 제공한다.

자살률과 교육 계층의 관계

이번 연구에서는 30~44세 청년 남성 중 초등학교 졸업 이하인 집단의 자살률이 대학교 졸업 이상인 집단에 비해 모든 조사 시기(1995-2020년)에서 6.1~13배 높은 것으로 나타났다. 구체적으로 초등학교 졸업 이하 집단의 인구 10만명당 자살률은 2015년에 288.2, 2020년에는 251.4로, 이는 한국 평균 자살률인 27.3의 약 10배에 이르는 수치이다. 이는 캐나다 극지 누나부트(Nunavut) 부족의 자살률의 2배 이상, 브라질 아마존의 과라니(Guarani Kaiowa) 부족 자살률인 232보다도 높은 수치로, 자살률의 높은 불평등을 잘 보여준다.

사회경제적 격차와 정신적 고통

연구팀은 자살률이 높은 초등학교 졸업 이하 남성 집단이 경험하는 절망감이 자살로 이어지는 경우가 많다는 점을 강조하였다. 이는 노벨 경제학상 수상자인 앵거스 디튼(Angus Deaton)의 ‘절망의 죽음’ 이론과 연결되며, 자살 문제가 단순히 개인의 문제로 국한되지 않고, 사회 범위 내의 불평등과 심리적 고통이 얽혀 있음을 의미한다. 경제적 어려움과 교육적 기회의 부족은 개인의 정서에 심각한 영향을 미치며, 자살이라는 궁극적인 결과로 이어질 수 있는 가능성을 높인다.

정신건강 문제와 통합적 접근의 필요성

기명 교수는 자살 문제를 단순히 개인의 정신문제로 볼 것이 아니라, 사회경제적 불평등이 자살을 유발하는 중요한 요인임을 강조하였다. 이에 따라, 자살 예방을 위해서는 가난, 전세 사기와 같은 사회적 위기와 정신 건강 문제를 통합적으로 다룬 정책이 효과적이라고 밝혔다. 이러한 포괄적인 접근은 자살의 격차를 줄이고 전반적인 사회적 안전망을 강화하는 데 기여할 것이다.

자살 예방을 위한 정책 방향

최근 한국에서는 ‘전 국민 마음 투자 지원 사업’과 같은 심리적 지원 프로그램이 확대되고 있지만, 자살 예방을 위해서는 사회 문제와 관련된 행정 지원도 강화되어야 한다. 기명 교수는 사회적 취약성을 반영한 적극적인 대응이 자살 예방의 핵심이라며, 사회적 약자층에 대한 존중과 배려가 필요하다고 언급하였다. 이러한 접근은 한층 더 효과적으로 자살 문제를 해결할 수 있는 방안이 될 것이다.
이번 연구 결과는 자살률 증가와 감소 시기 자살 불평등의 변화를 다룬 내용으로, 한국 사회의 다양한 문제를 반영하고 있다. 자살이라는 복잡한 문제의 해결을 위해서는 교육, 경제, 정신 건강 등 다양한 분야의 협력이 필요하며, 이를 통해 사회 전반의 안전망을 높여 나가는 것이 중요하다. 고찰해보면, 자살 예방은 단순히 개인의 문제가 아닌 사회적 책임임을 명심해야 한다.
연구 성과는 사회의학 분야의 저명한 저널 ‘Social Science and Medicine’에 게재되었으며, 자살률의 불평등이 한국 사회에서 여전히 심각한 문제임을 강조하고 있다. 앞으로도 계속적인 연구와 실천이 필요하며, 이를 바탕으로 한국 사회 전반이 보다 밝은 방향으로 나아가길 기대한다.